Algunos países en el mundo -incluido Chile- lo han implementado y según los expertos, la reducción en las malformaciones de recién nacidos ha sido extraordinaria.

En el Reino Unido, la Agencia de Estándares Alimenticios -que se encarga de analizar la seguridad de los alimentos en este país- aprobó la medida en junio pasado.

Pero el gobierno pidió llevar a cabo más estudios para revisar otras investigaciones que asocian al ácido fólico con cáncer de colon.

Sin embargo, un grupo de médicos británicos afirma en la revista médica The Lancet que no hay ninguna evidencia de dicha relación e insta al gobierno a llevar a cabo la estrategia.

Desde el siglo pasado, la fortificación de alimentos es una estrategia que utilizan muchos gobiernos para combatir deficiencias nutricionales de la población.

Uno de estos programas es la fortificación de las harinas con ácido fólico para prevenir defectos del tubo neural en recién nacidos, como la espina bífida.

Reducciones

Desde hace más de una década, países como Estados Unidos, Canadá y Chile, adoptaron como práctica de salud pública la fortificación obligatoria de ácido fólico en las harinas.

Hasta ahora no se ha demostrado que esta estrategia haya provocado un aumento en los casos de cáncer de colon.

Y sí se ha probado que las malformaciones en el feto han disminuido dramáticamente.

"Nosotros iniciamos este estudio en el año 2000, cuando el gobierno implementó la fortificación de harina de trigo", explicó a BBC Ciencia el doctor Julio Nazer, de la Unidad de Neonatología, del Hospital Clínico de la Universidad de Chile y coordinador del Estudio Colaborativo Latinoamericano de Malformaciones (ECLAMC).

El doctor Nazer y su equipo estudiaron a un grupo de mujeres en el sur de Santiago que habían mostrado niveles de anemia.

El grupo recibió un tratamiento de ácido fólico con el cual mejoraron su estado anímico.

Posteriormente siguieron un control de los primeros niños que nacieron de madres que consumieron la harina fortificada, a fines de 2000 y principios del 2001.

"Tomamos como base la cantidad de niños que habían nacido con defectos de tubo neural el año anterior", explica el médico.

"Y encontramos que después de 2001 hubo una reducción de cerca de 60% en la incidencia de algunas malformaciones como espina bífida aislada", afirma el experto.

"Así que es una diferencia totalmente significativa", agrega.

Espina bífida

El ácido fólico es una forma sintética del folato, un tipo de vitamina B que se encuentra naturalmente en las verduras de hoja verde, cítricos y granos integrales.

Su deficiencia puede ocasionar una forma de anemia y es necesario para el desarrollo saludable de un feto, ya que juega un papel muy importante en el desarrollo de la médula espinal y del cerebro.

Las estadísticas han demostrado que las mujeres más pobres y más desfavorecidas educacionalmente son las que están más en riesgo de un embarazo con espina bífida.

"Ahora estamos en el ECLAMC en una campaña para implementar esta estrategia en América Latina" afirma el doctor Nazer.

"Argentina empezó en el 2004 y Brasil en 2005 y ya tienen cifras valiosas en cuanto a disminución de la incidencia de los defectos de cierre de tubo neural".

"Queremos involucrar a todos los países latinoamericanos porque la evidencia de que hay una disminución significativa de los defectos de tubo neural es indiscutible ", agrega el experto.

Las malformaciones congénitas son la segunda causa de muerte en los niños menores de un año en el mundo.

Los expertos afirman que además de consumir los alimentos fortificados, las mujeres en edad reproductiva deben también tomar un suplemento de ácido fólico para proteger la salud del bebé.

Fuente: BBC Mundo