Los científicos creen que una porción de terreno revuelta por el vehículo revela evidencia de un antiguo ecosistema que habría sido ideal para la existencia de vida microscópica.

Los depósitos se produjeron cuando aguas termales o vapor entraron en contacto con la roca volcánica.

En la Tierra, esas condiciones son suficientes para la existencia de microbios, dijo uno de los directores del programa, Steve Squyres.

"Estamos realmente muy entusiasmados", dijo en una reunión de la Asociación Geofísica Estadounidense (AGU).

Un hallazgo fortuito

El hallazgo ha sido calificado como fortuito.

El Spirit había estado recorriendo la superficie marciana con una rueda rota, que dejaba un surco.

En mayo, los científicos notaron que la tierra levantada brillaba mucho más de lo normal.

Las investigaciones revelaron
que era extremadamente rica en silicio -el principal ingrediente del vidrio de las ventanas- e inmediatamente se le ordenó al robot cavar la tierra y las rocas de la zona para buscar más pistas.

Los investigadores concluyeron que el material brillante no pudo producirse más que de dos maneras.

La primer hipótesis es que el Spirit se topó con los depósitos de aguas termales que se producen cuando el agua disuelve el silicio en un lugar y lo traslada a otro.

Uno de los ejemplos típicos es el géiser.

Otra de las posibilidades es que el Rover haya encontrado una fumarola, donde gases se ventilan a través de una grieta y despojan a las rocas circundantes de todos sus componentes minerales menos el silicio.

En busca de la vida

"Lo importante es que cualquiera de las dos hipótesis supone que las probabilidades de que haya habido vida en Marte son las mismas", dijo Squyres a la BBC.

"Tanto los géiseres como las fumarolas están llenos de vida, vida microscópica", agregó.

"De forma que esto es una representación de que aquí hubo un medio ambiente propicio para la vida", dijo.

El Spirit no está equipado para buscar rastros de vida. Apenas fue diseñado para "leer" las condiciones geológicas que descubre y "contarles" a los científicos cómo fue alguna vez el paisaje de Marte.

Pero en el futuro otras misiones podrán salir en búsqueda de la huella química de la vida.

Tiempos difíciles

Tanto Spirit como su hermano gemelo, Opportunity, han estado recorriendo Marte mucho más allá de su "fecha de vencimiento": estaban programados para trabajar sólo 90 días.

Spirit ha enviado información durante más de 1.400 días y Opportunity durante unos 1.379.

Ambos vehículos, que se impulsan con la energía solar captada por paneles, deberán reducir sus actividades para ahorrar durante el invierno.

La supervivencia será lo más importante en los meses que se avecinan.

Fuente: BBC Mundo