Los resultados de sus investigaciones, publicadas en las revistas Science y Cell, marcan un hito, puesto que suponen el hallazgo de una técnica que permite obtener células "pluripotentes" sin que medie la utilización de embriones humanos.

Las células madre, que pueden generar los 220 tipos de célula que formarán los distintos tejidos del cuerpo, se obtenían hasta ahora a partir de la creación de embriones humanos, o de su clonación.

Este procedimiento, que suponía la destrucción de embriones, desató durante años una fuerte controversia moral.

Ahora, tras el descubrimiento de los equipos liderados por la china Junying Yu y el estadounidense James Thomson, la fuente de células madre se amplía considerablemente, y sobre todo, supera el escollo ético.

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Los equipos de Yu y Thomson desarrollaron sus investigaciones en Japón y la Universidad de Winsconsin-Madison.

Utilizaron un cóctel químico de cuatro proteínas que controlan los genes con el objetivo de alterar fibroblastos de un humano adulto. Los fibroblastos son células epidérmicas muy fáciles de obtener y cultivar.

Aunque no se comportan exactamente igual, puesto que son similares y no idénticos, los fibroblastos modificados adquirieron las cualidades "pluripotenciales" de las células madre embrionarias.

Generaron, por ejemplo, tejido cerebral y cardíaco.

Luego de 12 días archivados en el laboratorio, los cúmulos de células cardíacas se habían desarrollado lo suficiente como para comenzar a latir.

¿Superando la clonación?

El uso de células cutáneas significará que los tratamientos estarán más personalizados, y esto reducirá los riesgos de rechazo de tejidos.

La nueva técnica no sólo obvia la creación y destrucción de embriones, sino que además es mucho más simple y más fácil de controlar que las técnicas de clonación actuales.

Ian Wilmut, el profesor de la Universidad de Edimburgh que lideró los experimentos que culminaron con la creación de la oveja Dolly hace diez años, dijo que el hallazgo representa un gran avance.

De todos modos, los científicos advirtieron que se necesita más tiempo para perfeccionar la nueva técnica y volverla segura.

Hoy por hoy ambas técnicas se basan en el injerto de virus para la modificación genética, lo que acarrea un riesgo potencial.

El investigador James Thomson dijo: "Las células inducidas se comportan tal como las células madre embrionarias".

"Esto cambiará totalmente los estudios en el campo", agregó.

Bienvenida calurosa

El profesor Azim Surani, de la Universidad de Cambridge, dijo que "es relativamente fácil hacer crecer una planta a partir de un pequeño brote, pero esto parecía inconcebible en los seres humanos".

"Sin embargo, este estudio nos sitúa frente a frente con la posibilidad de utilizar células epidérmicas para desarrollar distintas partes del cuerpo humano".

Por su parte, Josephine Quintavalle, señaló en sus Comentarios sobre Ética Reproductiva que "la noticia de que las células madre pueden crearse sin clonación, sin utilizar embriones humanos, y sin involucrarse en la creación de híbridos humano-animales, es recibida con una calurosa bienvenida".

"Al fin tenemos a la mejor ciencia coincidiendo con la mejor ética", agregó.

Fuente: BBC Mundo