La técnica, desarrollada por Mario Capecchi, Oliver Smithies y Martin Evans, ha ayudado a los científicos a crear modelos de patologías humanas -como la diabetes o algunas formas de cáncer- en el material genético de los ratones.

Lo lograron creando roedores con códigos genéticos alterados a través de la manipulación de células embrionarias, en los que se "prenden" o "apagan" determinados genes que comparten con los humanos.

El comunicado del instituto Karolinka explica que los descubrimientos de Capecchi, Smithies y Evans han permeado todos los campos de la biomedicina, y que su impacto en el conocimiento de la mecánica genética será clave durante muchos años más.

Capecchi, de origen italiano, y Smithies, de origen británico, recibirán la distinción en calidad de estadounidenses, puesto que son ciudadanos de EE.UU. y además catedráticos de las universidades de Utah y North Carolina; Evans, británico, es director de la facultad de Biociencia en la Universidad de Cardiff.

El premio Nobel de Medicina y Fisiología, dotado de US$1.500.000, será entregado en Estocolmo el 10 de diciembre, la fecha del fallecimiento del filántropo Alfred Nobel.

"Noqueando" genes

Gracias a los aportes de Capecchi, Smithies y Evans en sus estudios con ratones, se han construido cerca de 500 "modelos" de patologías humanas: entre ellas afecciones cardiovasculares, enfermedades neuro degenerativas, diabetes y cáncer.

Su técnica, conocida como el "knock out de genes" arrojó luz además al proceso de envejecimiento y al desarrollo del embrión en el útero de la madre. De hecho, puede ser utilizada en casi todos los aspectos de la vida de los mamíferos.

Permite a los científicos "silenciar" genes específicos que integran el ADN de un individuo, que son los responsables de determinadas características como el color de los ojos o una enfermedad.

Monitoreando el cambio se conocen más datos sobre esa característica o enfermedad.

Desde que en 1989 Capecchi, Smithies y Evans combinaron sus esfuerzos y publicaron el resultado exitoso del silenciamiento de un gen -el que produce una extraña enfermedad hereditaria en los humanos, el Síndrome de Lesch-Nyhan- se han logrado "silenciar "más de 10.000 genes distintos de ratón, cerca de la mitad de los que existen.

La multiplicidad de estudios que desarrolla hoy por hoy la comunidad científica internacional en este campo permite predecir que en falta poco para que se identifique y "silencie" al resto.

Células madre

Con esa técnica es posible provocar casi cualquier cambio en el ADN de los ratones, lo que permite a los científicos establecer el papel que determinados genes desempeñan en el organismo.

Capecchi, Smithies y Evans utilizaron este proceso para proseguir sus estudios en campos distintos.

El primero, se dedicó a profundizar en el desarrollo de los órganos; el segundo, se abocó a desentrañar el papel de los genes en la fibrosis cística; y el tercero creó en roedores modelos de patologías humanas comunes, como la hipertensión o la arteriosclerosis.

Para llegar a la técnica que les valió el pasaje a Estocolmo, el trío se valió de la manipulación de células madre. Halladas en los embriones -de los ratones, en este caso-, este tipo de células son capaces de generar todos los tejidos del organismo.