Hasta ahora la cepa H5N1 del virus, la más peligrosa para los humanos, sólo ha experimentado algunos de esos cambios, según los expertos del Hospital de Investigación Infantil de St. Jude, en Memphis, Tennessee.

El equipo de investigadores, encabezado por David Finkelstein, estudió muestras del virus H5N1 tomadas de aves y personas que habían sido infectadas.

Y concluyó que, en ninguno de los casos, el virus estaba cerca de haber mutado tanto como en su momento lo hicieron los virus de la gripe que causaron las pandemias más recientes, entre ellas la conocida como "gripe española", en 1918.

Los investigadores identificaron en los virus de la influenza 32 diferencias claras que "separan" a la gripe aviar de la gripe humana.

Y observaron que incluso los virus de la cepa H5N1, que ya afecta a los humanos pero no se transmite eficazmente entre ellos, no habían sufrido más que una o dos de esas modificaciones.

"Creemos que tienen que tener 13 cambios para ser realmente peligrosos", dijo Finkelstein.

"Nunca vimos nada que se aproximase a los 13 que observamos en el caso de la gripe española", declaró el investigador después de comparar los virus de gripe aviar actuales con una muestra "resucitada" del virus de la gripe de 1918.

Estas conclusiones fueron publicadas en la revista especializada Journal of Virology.

Al comparar las secuencias genéticas de los virus de la gripe aviar y la gripe humana el equipo de Tennessee encontró esas 32 marcas o indicadores que los diferencian.

"El virus pandémico de 1918, la gripe española, está a mitad de camino entre el virus aviar y el humano. Lo que está claro es que el H5N1 es mucho más aviario que el virus de 1918", explicó Finkelstein.

Cuestión de tiempo

Para que haya una pandemia humana "el virus que se desencadene no sólo tendrá que ser transmisible entre humanos sino que además tendrá que tener una alta virulencia", le dijo a BBC Ciencia el doctor Juan Luboth, jefe de enfermedades infecciosas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la FAO.

Para que eso ocurra, "tiene que haber varios cambios, cada uno con su probabilidad. Al multiplicarse esa probabilidad, realmente el riesgo de que suceda queda muy lejano como probabilidad, pero lo que no sabemos es si será lejano en el tiempo", puntualizó.

Como es usual en los virus de influenza, el de la gripe aviar muta constantemente.

"Siendo un virus ARN, esa probabilidad es más alta que si el virus es ADN. Los virus de la gripe aviar son ARN, por lo tanto hay mutaciones constantemente".

"Cada vez que pulula el virus hay cambios. Ahora, que todos esos cambios ocurran para que se produzca una pandemia humana, eso es teórico", concluyó.

Mutaciones

Esa mutación constante es la razón principal por la cual hasta ahora no se ha podido desarrollar una vacuna eficaz para prevenir un posible brote contagioso entre humanos, ya que se desconoce la cepa del virus que eventualmente podría desatar la pandemia.

De momento, el virus H5N1 se mantiene como un virus que afecta esencialmente a las aves, y según la Organización Mundial de la Salud, la barrera entre especies es "significativa": es decir, es difícil que el virus cruce la frontera y pase de afectar a las aves a afectar a los humanos.

No obstante, los expertos advierten que la amenaza de una pandemia de gripe aviar es real y la cepa H5N1 es el principal sospechoso, porque ya ha afectado a millones de aves de todo el planeta y ha matado a unas 180 personas desde el 2003.

"Sabemos que va a haber una pandemia, pero que sea mañana o que sea dentro de un año o de diez, eso sí que no hay forma de identificarlo", dijo el doctor Luboth.

Según el experto, los indicadores de cambio del virus identificados por el grupo de investigadores de Tennessee tal vez puedan ayudar a "preparar" una vacuna humana.

Fuente: BBC Mundo